AETHER & IRON – Análisis

Seismic Squirrel convierte la Nueva York de los 30 en una novela noir con estilo RPG con combates tácticos en autos voladores y un apartado artístico único

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La idea detrás de Aether & Iron es realmente interesante y plantea una gran pregunta ¿Qué pasaría si la Nueva York de los años 30 abandonara el suelo para conquistar los cielos, pero arrastrando consigo los mismos vicios de siempre? La respuesta se encuentra dentro de una aventura en la que el crimen, la desigualdad y las intrigas políticas se entrelazan en una metrópolis retrofuturista donde nada es tan sólido como parece. En la piel de Gia, una contrabandista acostumbrada a moverse entre las sombras, el título nos sumerge en un submundo donde cada alianza esconde una amenaza y cada decisión abrir una puerta hacia lo desconocido. Con una estética decopunk que evoca el cine negro clásico, Seismic Squirrel plantea un RPG único y con una marcada identidad artística y narrativa.

La experiencia en Aether & Iron no es la de un RPG tradicional. La exploración es mucho más parecida a una aventura gráfica o una novela visual, y la experiencia completa es la de una novela noir interactiva con alma de CRPG, pero interrumpida por combates tácticos de autos voladores. La trama se desarrolla a puro diálogo (afortunadamente con todos los textos en español), y ahí el título se la juega con personajes con una personalidad muy marcada que destaca por su diseño y voice acting, apostando todo -a su vez- al argumento y la ambientación. El mapa presenta islas flotantes, conectadas por rutas que conducen a diferentes puntos de interés. Sin embargo, lejos de proponer un mundo abierto tradicional, aquí la cosa pasa por interactuar con personajes y superar controles o encuentros inesperados.

Pese al gran volumen de texto y opciones de diálogo para adentrarse en su historia, no se siente como leer un libro porque las escenas tienen ilustraciones muy cuidadas, con diseños de personajes muy representativos. Las mismas hablan mucho de su personalidad y permite hacernos una idea de con quién estamos hablando sin necesidad de haber dicho una sola oración. Lo más interesante es que las conversaciones tienen mecánicas de RPG. Cuando intentamos convencer, investigar, intimidar o reparar algo, tiramos dados y ponemos en juego distintas habilidades. Pero no se reduce a una respuesta buena o mala. Por el contrario, hay matices que dan lugar a la incertidumbre propia del rol de lápiz y papel. Por lo tanto, a modo de consejo, recomiendo invertir los puntos de progresión en habilidades de diálogo, ya que abren más contenido narrativo.

El árbol de habilidades de Aether & Iron se divide en tres grandes ramas: Hustle, Smarts y Brass. Cada una está vinculada a la astucia callejera, la inteligencia y la determinación respectivamente. La elección de dónde invertir cada punto condiciona el estilo de juego y las alternativas disponibles para resolver conflictos. Cada una ofrece distintas ventajas en las tiradas de dados, desbloquea opciones en los diálogos y aporta habilidades para los enfrentamientos vehiculares. En este sentido, cabe destacar que el combate es lo más peculiar ya que se desarrolla a bordo de vehículos voladores. Los enfrentamientos son por turnos donde teniendo mucha importancia el posicionamiento y las armas, además de una buena gestión de los puntos de acción, el ataque y defensa, la ubicación de la tripulación y las capacidades de cada coche.

Su estilo visual sumado al apartado sonoro, genera una profunda sensación de que el cine negro corre por las venas de la propuesta.

Los autos pueden dispararse entre sí o hacer embestidas aprovechando las posiciones sobre la ‘carretera’. Hay estrategia de verdad en cómo armamos nuestro vehículo y lo equipamos. Como es de esperar, durante nuestros primeros pasos en Aether & Iron los combates resultan sencillos para familiarizarnos con sus sistemas y la mecánica en sí. No obstante, el primer jefe cambia el panorama. Es el primer enfrentamiento realmente exigente donde, de repente, debemos sacrificar vehículos y personajes para provocar colisiones en cadena para salir airosos. A partir de este punto las batallas se vuelven más dinámicas a la vez que aumentan su complejidad al introducir aliados y jefes que pueden llamar refuerzos para complicar las cosas. La clave consiste en cambiar y probar nuevas estrategias, lo que aporta mucha frescura a cada enfrentamiento.

Gran parte de la estrategia pasa por configurar los vehículos según sus estilos. Tenemos los Speed, con motores ligeros ideales para tácticas rápidas; Tank, que cuenta con carrocería blindada y armamento pesado; y finalmente los Gadget, ideales para sabotajes o estrategias más equilibradas. No obstante, el título esta mucho más interesado en contarnos una historia que en ofrecer un sistema de combate complejo. Dicho de otro modo, acá no tenemos un nivel de profundidad similar a lo que podemos ver en Baldur’s Gate 3 o XCOM. Tal es así que, prestando atención a la historia y con una dificultad moderada, puede tomar aproximadamente unas 24 horas en completarse. Eso sí, les aseguro que si se enganchan, el tiempo se pasa volando.

Además de la narrativa, Aether & Iron destaca por su ambientación que es por demás atractiva. La ciudad tiene una estética noir Art Deco de ciencia ficción retro que no pasa desapercibida pero tampoco luce encajada a la fuerza. Tiene un arte conceptual muy marcado y bastante poco común: gangsters, una Nueva York alternativa de 1930, tecnología antigravitatoria, autos voladores y una desigualdad social que se refleja directamente en su arquitectura. En una charla que tuve con Gary Jensen, Director de Arte del juego, me contó que trabajaron con una proporción de 70% de realismo y 30% de ciencia ficción. Casi todo el juego transcurre en las zonas bajas, donde dominan estilos más viejos y gastados, y las altas, más déco, quedaron poco desarrolladas por tiempo y presupuesto.

Hasta los autos cuentan esa desigualdad: abajo parecen adaptados con repulsores agregados después, mientras que los modelos más avanzados traen la tecnología de fábrica. En este sentido, Jensen se siente orgulloso del trabajo realizado enfatizando que el estudio no es partidario del uso de IA y que hicieron un juego creado por personas. El sonido es otro punto fuerte. La banda sonora la firma Christopher Tin, dos veces ganador del Grammy, y Alex Williamson, ambos vinculados con la saga Civilization y Old World. Y no se confundan: que el juego esté ambientado en los años 30 no significa que todo sea jazz. Acá también swing, blues y ragtime, y orquesta sinfónica para los momentos más melancólicos y dramáticos.

El resultado es una musicalización cinematográfica que mezcla misterio, peligro, melancolía, aventura y hasta esperanza. Para mí, la mejor pieza del OST es el tema principal, ‘A City of Aether & Iron‘. No sólo porque establece el motivo general de la aventura si no también el tono que utiliza para transmitir sensaciones y acompañar de maravilla a una actuación de voz sobresaliente. Me fue imposible no acordarme de la maravillosa Capitán Sky y El Mundo del Mañana, esa joya infravalorada del cine de ciencia ficción que me voló la cabeza de chico y que, justamente, Jensen nombró como influencia en la entrevista. Su estilo visual sumado al apartado sonoro, genera una profunda sensación de que el cine negro corre por las venas de la propuesta.

¿Qué más decir? El combate es una de las ideas más originales de Aether & Iron, aunque la narrativa queda bastante por encima de su profundidad mecánica. Como suelen decir ‘aprieta pero no ahorca’, porque la dificultad es moderada aunque los picos más altos se presentan en los enfrentamientos con los jefes. El estilo visual, el diseño de personajes y los atuendos muestran personalidad desde el primer momento. Las escenas están recreadas con exquisitas ilustraciones 2D, retratos y texto, lo que ayuda a enfocarse en lo que importa. Sin lugar a dudas, un debut sólido e imaginativo por parte de Seismic Squirrel y una experiencia sumamente disfrutable para quienes priorizan una buena historia por encima de la acción.

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